С утра в Шанхае было прохладно, воздух прогрелся лишь до 15 градусов, так что в первые 20 минут сессии решительно ничего не происходило – пилоты проезжали установочные круги и возвращались в боксы. В Mercedes не стали делать даже этого – Хэмилтон и Боттас впервые выехали на трассу только через 25 минут после начала сессии.
Первое время сессии было показано лишь на 22-й минуте – это сделал Роберт Кубица. Лишь после этого пилоты активизировались и начали выезжать на свои попытки. Из-за низких температур, чтобы прогреть шины, пилотам приходилось проезжать по несколько кругов.
Борьбу за первую строчку с переменным успехом вели между собой пилоты Ferrari и Mercedes, при этом Феттель и Леклер работали на Medium, а Хэмилтон и Боттас на Soft, но чуть позже в это сражение вмешался Макс Ферстаппен на Hard. Ферстаппен в дальнейшем перешёл на Soft, а вот различие в шинной стратегии между Ferrari и Mercedes сохранялось до самого конца сессии.
Шины Medium выбрали и многие другие пилоты. Как обычно в этом году, плотность результатов в середине пелотона оказалась чрезвычайно высокой: показавшего 7-е время Пьера Гасли отделили от 17-го места Серхио Переса всего четыре десятые.
Обошлось без серьёзных ошибок – разве что Лэнса Стролла развернуло в последнем повороте, но он быстро восстановил контроль над машиной. А вот технических проблем избежать не удалось – Антонио Джовинацци после установочных кругов вернулся в боксы и больше на трассу не выезжал. Также жаловались на поведение машин пилоты Williams.
РЕЗУЛЬТАТЫ ПЕРВОЙ СЕССИИ
| Пилот | Команда | Время | Разница | Круги |
| 1. С.Феттель | Ferrari | 1:33.911 | — | 19 |
| 2. Л.Хэмилтон | Mercedes | 1:34.118 | + 0:00.207 | 21 |
| 3. Ш.Леклер | Ferrari | 1:34.167 | + 0:00.256 | 21 |
| 4. М.Ферстаппен | Red Bull | 1:34.334 | + 0:00.423 | 20 |
| 5. В.Боттас | Mercedes | 1:34.653 | + 0:00.742 | 22 |
| 6. Д.Риккардо | Renault | 1:35.239 | + 0:01.328 | 23 |
| 7. П.Гасли | Red Bull | 1:35.428 | + 0:01.517 | 23 |
| 8. Д.Квят | Toro Rosso | 1:35.447 | + 0:01.536 | 24 |
| 9. Л.Стролл | Racing Point | 1:35.466 | + 0:01.555 | 25 |
| 10. Р.Грожан | Haas | 1:35.507 | + 0:01.596 | 24 |
| 11. К.Магнуссен | Haas | 1:35.517 | + 0:01.606 | 25 |
| 12. Н.Хюлкенберг | Renault | 1:35.591 | + 0:01.680 | 22 |
| 13. Л.Норрис | McLaren | 1:35.631 | + 0:01.720 | 24 |
| 14. А.Элбон | Toro Rosso | 1:35.695 | + 0:01.784 | 25 |
| 15. К.Райкконен | Alfa Romeo | 1:35.729 | + 0:01.818 | 23 |
| 16. К.Сайнс | McLaren | 1:35.756 | + 0:01.845 | 24 |
| 17. C.Перес | Racing Point | 1:35.820 | + 0:01.909 | 23 |
| 18. Р.Кубица | Williams | 1:36.847 | + 0:02.936 | 27 |
| 19. Д.Расселл | Williams | 1:37.619 | + 0:03.708 | 28 |
| 20. А.Джовинацци | Alfa Romeo | — | — | 2 |
